Méningite – symptômes, causes et traitement

Qu'est-ce que la méningite ?

La méningite est une inflammation des membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Elle peut être causée par des virus, des bactéries ou d'autres micro-organismes. La méningite est une maladie grave qui peut entraîner des complications permanentes, voire la mort, si elle n'est pas traitée rapidement.

La méningite est-elle courante ?

La méningite est relativement rare, mais elle peut être très grave. Selon l'Organisation mondiale de la santé, il y a environ 2,8 millions de cas de méningite dans le monde chaque année. Les enfants de moins de 5 ans et les adolescents sont les plus touchés par la méningite, mais elle peut affecter des personnes de tous âges.

Quels sont les différents types de méningite ?

Il existe plusieurs types de méningite, dont les plus courants sont :

• La méningite bactérienne : elle est causée par une bactérie et peut être très grave si elle n'est pas traitée rapidement. La méningite bactérienne peut entraîner une septicémie (infection généralisée du corps) et des lésions cérébrales permanentes.

• La méningite virale : il s’agit de la cause la plus fréquente de méningite. Causée par un virus, elle est moins grave que la méningite bactérienne. La méningite virale est souvent accompagnée d'une infection digestive ou des voies respiratoires supérieures.

• La méningite fongique : elle est causée par un champignon et est rare. Elle peut être grave chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

• La méningite parasitaire : elle est causée par un parasite et est rare. Elle est plus à risque chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

La méningite chez l'adulte

Bien que la méningite soit souvent associée aux enfants et aux adolescents, elle peut affecter des adultes de tout âge. 

Quels sont les symptômes de la méningite ?

Les symptômes de la méningite peuvent varier selon le type de méningite et l'âge de la personne touchée. Les symptômes les plus courants comprennent :

• des maux de tête sévères ;

• de la fièvre ;

• une raideur de la nuque ;

• des nausées et des vomissements ;

• une confusion mentale ;

• des convulsions ;

• des troubles de la vision ;

• une gêne à la lumière ;

• un purpura : apparition de tâches rouges sur la peau qui ne s’effacent pas à la pression ou à l’étirement de la peau. Il s’agit d’un symptôme d’une méningite bactérienne qui nécessite une prise en charge en urgence.

• Des troubles de la conscience.

Quelles sont les causes de la méningite ?

La méningite peut être causée par des virus, des bactéries, des champignons ou des parasites. Dans de rares cas, la méningite peut être causée par certains médicaments, une maladie auto-immune ou un cancer.

La méningite est-elle contagieuse ?

La méningite est une maladie qui peut être contagieuse, en particulier lorsque la cause est une infection bactérienne ou virale. Les bactéries ou les virus qui provoquent la méningite peuvent se propager facilement par contact direct avec les sécrétions respiratoires ou nasales d'une personne infectée, telles que la toux ou les éternuements, ou par contact avec des objets ou des surfaces contaminées. Quels sont les facteurs favorisants de la méningite ?

Certains facteurs peuvent favoriser le développement de la méningite, notamment :

• Une faiblesse du système immunitaire due à des maladies telles que le VIH (sida), le diabète ou la leucémie.

• Une blessure à la tête ou à la colonne vertébrale qui peut permettre aux bactéries ou aux virus d'entrer dans le système nerveux.

• Une intervention neurochirurgicale.

• Une utilisation de drogues intraveineuses.

• Des voyages dans des zones où la méningite est plus fréquente.

Quels sont les risques de complications de méningite ?

La méningite bactérienne peut entraîner des complications graves à court terme: 

• un œdème cérébral avec une hypertension intracrânienne : un gonflement du tissu cérébral qui peut causer des dommages irréversibles ;

• des abcès sous duraux (autour du cerveau) ;

• une infection à distance par exemple dans une articulation ;

• des convulsions ;

• un coma ;

• une septicémie : une infection généralisée qui peut causer des dommages à tous les organes du corps ;

• un choc septique : une chute de la pression artérielle qui peut entraîner une insuffisance d'organes et la mort.

A long terme, la méningite bactérienne peut entraîner :

• une hydrocéphalie chronique, accumulation de liquide cérébral qui peut augmenter la pression à l'intérieur du crâne et endommager le cerveau ;

• une épilepsie ;

• une perte d'audition ou de vision ;

• une perte de mémoire, des troubles cognitifs ou un trouble des apprentissages ;

• une perte d'équilibre.

Quand consulter pour une méningite ?

Il est important de consulter rapidement un médecin en présentiel si vous présentez des symptômes de méningite, en particulier si vous avez été en contact avec une personne atteinte de méningite ou si vous avez récemment voyagé dans une zone où la méningite est courante. Les symptômes à surveiller comprennent une forte fièvre, des maux de tête intenses, une raideur de la nuque, des vomissements, une photophobie (sensibilité à la lumière), l’apparition d’un purpura et des convulsions.

Comment la diagnostiquer ?

Le diagnostic de la méningite est basé sur les symptômes du patient, l'examen physique et les résultats des examens de laboratoire. Le médecin peut demander des examens sanguins, une ponction lombaire avec des analyses du liquide céphalo-rachidien (LCR).

La ponction lombaire est une procédure où une aiguille est insérée dans le bas de la colonne vertébrale (entre 2 vertèbres) pour prélever un échantillon de LCR. Le LCR est ensuite analysé pour détecter la présence d'une infection bactérienne, virale ou fongique. Cet examen est également important pour évaluer la gravité de l'infection et déterminer le traitement approprié.

Le médecin peut également demander des examens d'imagerie tels qu'un scanner ou une IRM pour évaluer les dommages causés au cerveau et aux méninges.

Il est important de diagnostiquer la méningite le plus tôt possible pour éviter des complications graves. Si vous présentez des symptômes de méningite, consultez immédiatement un médecin.

Quels sont les traitements contre la méningite ?

Le traitement de la méningite dépend du type de méningite et de la gravité de l'infection. Pour les méningites bactériennes, le traitement consiste en général en des antibiotiques administrés par voie intraveineuse, souvent à l'hôpital. Il est important que le traitement commence rapidement pour éviter les complications. 

En cas de méningite virale, il n'existe pas de traitement spécifique, mais les médicaments antiviraux peuvent être utilisés dans certains cas.

Les médicaments pour contrôler la douleur et la fièvre peuvent également être prescrits. Dans certains cas graves, une intervention chirurgicale pour enlever un abcès ou pour drainer le liquide céphalo-rachidien peut être nécessaire.

Comment prévenir la méningite ?

Il est possible de prévenir certains types de méningite grâce à des vaccins. Les vaccins contre la méningite à pneumocoques, la méningite à méningocoques B et C et la méningite à Haemophilus influenzae de type B (Hib) sont disponibles. La vaccination est particulièrement importante pour les enfants, les adolescents ainsi que pour les adultes présentant un risque accru d'infection.

Il est possible de mettre à jour les vaccins s’ils n’ont pas été réalisés lors de la petite enfance.

Pour les voyageurs, il existe également un vaccin contre la méningite qui sera proposé en fonction de la destination.

D'autres mesures de prévention incluent l'hygiène personnelle, tels que le lavage fréquent des mains, ainsi que l'évitement de tout contact étroit avec des personnes atteintes de méningite. 

En cas de contact étroit avec une personne atteinte d’une méningite bactérienne, un antibiotique sera prescrit.

Ce que Livi peut faire pour vous

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Sur Livi, consultez un médecin généraliste afin de répondre à vos questions. En cas de symptômes vous pourrez être réorienté pour un diagnostic en physique ainsi qu'une prise en charge adaptée.